Egy néhány évvel ezelőtti európai felmérés során a megkérdezetteknek 17 hagyományos karácsonyi jelkép közül kellett kiválasztaniuk a legjelentősebbeket. A képzeletbeli dobogó harmadik fokára a mikulásvirág álhatott fel (a kérdezettek 60 százalékának szavazatait elnyerve). A növény zöld és piros színkombinációját eleve a karácsonyhoz kötik a hagyományok (elsősorban a fenyő zöldjéhez és az alma pirosához), felleveleinek elhelyezkedését pedig a napkeleti bölcseket a kisded Jézus jászolához vezérlő csillaghoz – nem beszélve a nevében is rejtőző Mikulás-pirosról.
A növény őshazájában, Mexikóban örökzöld cserje, amely akár 3-4 méternyire is megnőhet. Hagyományosan a közép-mexikói aztékok termesztették (mára azonban csak a hegyvidéki klímán marad meg). 1825-ben Joel Robert Poinsett, az USA első mexikói nagykövete révén vált szélesebb körben is ismertté. Kun Erzsébet leírása szerint „Épp karácsony táján foglalta el új állomáshelyét, és már útban odafelé felfigyelt a vidék lángvörös színben pompázó mezőire […]. Mikor érdeklődni kezdett a valódi neve után, kiderült, hogy a mexikóiak nyelvében három neve is van: lángvirág, szentestevirág és karácsonyvirág.”
Ezek a nevek ugyanarra a legendára utalnak: egy szegény leányra, akinek annyi pénze sem volt, hogy egyetlen szál olcsó virágot vegyen helyi szokás szerint a templomi betlehemben fekvő kis Jézus számára. „A város népe már mind bevonult az éjféli misére, csak ö sírt egyedül a templomtéren, mert virág nélkül nem merte átlépni a küszöböt. Egyszer csak nagy fényességben megjelent előtte egy angyal, s kezébe nyomott pár, vékonyka ágon nőtt zöld levelet, mely úgy festett, mint az út menti gaz, és felszólította, hogy e kis csokrot tegye a templomi jászolhoz. A lány furcsállta a dolgot, de engedelmeskedett. És csodák csodája, ahogy a csúnya kis leveleket a jászolra helyezte, azok hirtelen lángot vetettek, s midőn ellobbant a láng, a parányi csokor tele lett tűzpiros levelekkel, amelyek szép lassan terebélyesedve körülfolyták az egész kis betlehemet. Egy évre rá az új virág ellepte egész Mexikót.”
A történetet megismerve Poinsett úr néhány palántát küldött Kaliforniában élő családjának, s röviddel ezután az Egyesült Államok jó részén elterjedt. Ekkoriban nevezték el karácsonyi csillagnak. E nevet vették át a németek, akik máig Weihnachtsstem néven emlegetik a növényt, ami szintén karácsonyi csillagot jelent. Rendszertani neve megőrizte Poinsett úr nevét is, lévén Poinsettia pulcherrima. De Euphorbia pulcherrimának is nevezik, mivel a kutyatejfélék családjába tartozik.
A mikulásvirág 18-20°C fokon 3-4 hétig, szerencsés esetben akár február derekáig is díszíthet – ellenben 23°C fok felett a növény biztosan pusztulásra van ítélve. Ha elvirágzott, minimum 10°C-on, mérsékelt öntözés mellett teleltethető, a későbbiekben dugványozással szaporítható.
